ゴミで砂漠を緑化する挑戦：大山修一教授の革新的研究

シロアリがプラスチックを餌にする？砂漠化対策と廃棄物活用の新しい可能性

シロアリがプラスチックを餌にするという新たな発見が、砂漠化対策や廃棄物活用の分野で注目されています。本記事では、京都大学の研究を中心に、その詳細と意義を分かりやすく解説します。

1. 研究の概要と背景

研究者

本研究を主導したのは、京都大学アジア・アフリカ地域研究研究科の大山修一教授です。大山教授は西アフリカのサヘル地域（特にニジェール共和国）を中心に、砂漠化対策として都市廃棄物の活用を研究しています。

背景

• サヘル地域では過放牧や過耕作、人口増加が進み、深刻な砂漠化が進行中。
• 都市部では家庭ゴミが大量に排出されているが、有効活用されず廃棄されている。
• 廃棄物（プラスチック含む）を農村部に持ち込み、土壌改良や植生回復に活用できないかを模索。

2. 研究のユニークなポイント：シロアリがプラスチックを餌にする

1. プラスチックを含むゴミの敷設

家庭ゴミには有機物（生ごみや紙くず）だけでなく、プラスチックも含まれています。本研究では、これらの廃棄物を砂漠化地帯に撒き、土壌表面を覆う試みを行いました。

2. シロアリの活動：プラスチック摂食と土壌攪拌

これまで、シロアリが主に木材や植物繊維などの有機物を餌にすると考えられていました。しかし、本研究では一部のプラスチックも摂食するシロアリが確認されました。シロアリの活動により硬化した土壌が耕され、通気性や保水力が向上します。

3. 覆土（砂）との組み合わせ

砂漠地帯では風による砂の飛散が問題です。そのため、ゴミの上に砂をかぶせることでシロアリの活動を保護しつつ、土壌改良を進めます。

4. 植生の回復

シロアリが土壌を柔らかくし、ゴミに含まれる種子や生ごみ由来の肥料成分によって草や作物が育ち始めます。

5. 家畜の利用と糞尿の循環

生育した草は家畜の餌として活用されます。また、フェンスを設けて家畜を管理し、家畜の排泄物がさらに土壌の肥沃化に寄与する循環が確認されています。

3. この発見の意義

1. プラスチック問題への新しい視点

シロアリがプラスチックを餌にする発見は、昆虫や微生物によるプラスチック分解の可能性を示唆する重要な事例です。

2. 砂漠化対策と廃棄物処理の両立

都市部で増加する家庭ゴミを土壌改良資材として活用することで、砂漠化対策と廃棄物処理を同時に解決する仕組みを構築できます。

3. 地域住民との協働

廃棄物の収集や土地管理には住民の参加が不可欠であり、新たな地域経済の活性化や紛争予防の可能性が広がります。

4. 農牧業の持続可能性向上

肥沃な土壌を得ることで、農牧業の生産性が向上し、持続可能な循環型農業が可能になります。

4. 期待される課題と今後の展望

1. メカニズムの解明

シロアリがどの種類のプラスチックをどのように分解するのか、副産物や分解速度に関するさらなる研究が必要です。

2. 大規模実施のインフラ整備

廃棄物の運搬や分別、敷設を大規模に行うには、コストやインフラの整備が必要です。

3. 長期的な影響評価

砂漠化対策や植生回復が長期的に安定するか、モニタリングが求められます。

まとめ

シロアリがプラスチックを含む廃棄物を摂食し、土壌を耕すことで砂漠化地帯の土壌改良に繋げる本研究は、環境・社会・経済の複数課題を同時に解決する革新的なアプローチです。今後の発展に期待が寄せられています。